以原子为例，若一原子系统受到外加的辐射能量，此原子系统的状态会从原来的状态，跃变至受激态(excited state)。倘若外加辐射源切断时，此原子系统将从受激发的高能阶状态，跃变至稳定的低能阶状态。当原子由高能阶变为低能阶状态时，多余的能量会辐射出去，放射出电磁波。此时若使辐射出之电磁波经过一光谱仪，在照相底片上感光会得到一组不连续的线条。