卡尔文温标是定义温度的基本温标，水的三相点（包含冰、液态水和水蒸汽）温度定义为273.16°K。卡尔文温标是应用热力学中卡诺机(Carnot engine)的循环操作定义的，但与循环操作使用的工作流体无关。其原理是：已知两个热源，一个可逆热机在两个热源之间循环运转，热源的温度比值定义等于所传递热量的比值。卡尔文温标以°K表示，其与摄氏温标(°C)间之关系为：