在作二阶或更高阶的量子微扰计算时，经常会出现虚拟过程。例如在二阶微扰计算一电子从能阶i＞跃迁至阶|n＞时，可先从能阶i＞跃迁至能阶|m＞，再由能阶|m＞跃迁至能阶|n＞。上述两个个别的跃迁过程，都不满足能量守恒定律，而由i＞到|n＞的跃迁，则满足能量守恒定律。跃迁的过程中违反能量守恒定律称之为虚拟过程，而在虚拟过程中出现的光子便称之为虚光子。