辐射热能在介质间传递时，介质对辐射能的影响，决定于介质单色吸收系数kλ(monochromatic absorption coefficient)与空间的距离L，两者的乘积，kλL＝τ，称为光厚度。光子(photon)的平均自由路径(mean free path)已知为λp＝1/kλ，因此，光厚度τ＝L/λp，实为以光子平均自由路径来量度介质中距离的方法。当τ1时，光子显得密集，可视同连续体，介质中的辐射传递现象形成扩散过程(diffsion process)；τ1时，光厚度甚薄，介质辐射直达边界，不受自身吸收性的影响；至于τ＝0时，介质不影响辐射传递，可视为非辐射性介质。