于热力循环中若假设每一过程皆是内部可逆过程(internally reversible processes)，则此循环即是理想循环。它不考虑摩擦和其他的内部不可逆因素。但是它并不是完全地可逆(totally reversible)，因为当它和外部存有温度差异，而进行热交换时，仍会产生外部的不可逆。事实上，所有的真正热力循环都是不可逆的，袛是以理想循环做为真正循环的依据，设法在过程发生时，尽量地减少不可逆。理想循环在其有两个高低温热库(thermal reservoirs)之间运转时的效率，将此卡诺循环(Carnot cycle)小，而此真正循环(actual cycle)来得大。