流体之流动有层流、乱流等两种模式，流动究竟成为层流或乱流，流动速度之快慢为最主要的决定因素，速度较快容易成为乱流，而速度较小则通常维持层流状态。但是流体之黏性、密度、管道之尺寸等因素，对于流动是否维持层流状态亦有关系。经雷诺兹(Reynolds)在1880年代之研究即已知晓流体之流动是否能维持层流状态或转变成为乱流，视雷诺兹数而定，换言之雷诺兹数较小时总是能维持层流状态，而雷诺兹数增大到某一数值时层流开始成为不稳定而逐渐转变成为乱流，这一个使原有的层流开始转变成为乱流时的雷诺兹数称为临界雷诺兹数。对于流体在圆形管中之流动而言，其雷诺兹数Re可用下式表示：R=VD/υ上式中之V为管中流体之平均速度；D为圆管之直径；υ为流体之运动黏度。流体在圆形管中流动时之临界雷诺兹数为2300。对于流体沿一固体表面流动时所形成的边界层而言，其雷诺兹数R用R=ρU∞x/μ表示，ρ为流体之密度；μ为流体之黏性系数；U∞为来流速度；x为沿固体表面量之距离。边界层内之流动在x=0至x=xcrit为层流，x＞xcrit的区域则转变成为乱流，于是将ρU∞xcrit/μ称为边界层流动之临界雷诺兹数并以Rc表示之。沿平板之边界层流动之计算中可视为Rc=5x105。