结构物在其使用寿限中，会承受各式各样的载重，如静载重、活载重、风力与地震力等。设计结构物时之设计载重通常由规范规定之。因载重具有变异性，实际上应视为随机变数，因此在结构物寿限中所承受之载重有可能超过设计载重。为使所设计之结构物具有高度的安全性，规范常规定设计时要将规范规定的载重乘以大于1.0的因素，称为负载因数。譬如通常将静载重乘以1.4，将活载重乘以1.7。变异性较大的载重，其对应的载重因数就越高。事实上结构物同时会承受两种或以上的载重，因此要先进行载重组合后再予以设计，譬如考虑静载与活载的载重组合为(1.4D＋1.7L)，其中D、L分别表示静载与活载效应。如同时受地震力E 作用时，地震力的负载因数为1.87，此时的载重组合为0.75 (1.4D＋1.7L＋1.87E)。括号前面的0.75表示地震发生的时间很短，与最大的活载重不会同时发生，因此予以折减。