任何机械若要顺利操作，必须在作相对滑动之机件间具有光滑表面，而润滑(lubrication)即为在作相对滑动之二机件（例如转轴与轴承）之间加矿物油(mineral oil)、滑脂(grease)、或石墨(graphite)等物质，以减少二机件之间的摩擦。润滑如果做得很理想，则两个相对滑动的机件被流体完全隔开，因此理想之润滑中，流体摩擦将替代固体间之摩擦，换言之固体机件因不互相接触所以根本无磨耗(wear)可言，而两机件间之摩擦阻力之大小，仅与流体之黏度(viscosity)有关。但是上述之理想润滑，当两机件间之压力过大时（例如机械由静止开始起动时）则无法达成，这种情况下液状之润滑剂，大部分被过大的压力所挤出，而仅留存附着于固体表面的薄膜。此项润滑剂之薄膜可能仅有几个分子之厚度，但尚不至于两机件黏着成一体而无法相对滑动之地步，但附着于机件之相对滑动表面之润滑剂薄膜，与金属表面之结合力甚强而已失去流体性质。当作相对滑动之机件间虽然加以润滑，却因所受之压力过大未能有足够厚度之液状润滑剂隔开两机件之情形，称为边界润滑。对于边界润滑而言，除了润滑剂之物理化学性质以外，机件之金属表面之性质亦成为甚重要的有关因素。