体长约10公分。雌雄相似，喙、脚黑色，头至后颈、喉部为黑色，在台湾和喜马拉雅山一带的亚种头顶有黑色羽冠。羽冠后方白色，颊白色，背色深灰色；中、大覆羽末端白色，形成2条翼带，胸腹部污白色，体侧杂有黑色羽毛。欧洲亚种的煤山雀则无羽冠。
共20亚种，广泛分布于欧洲、亚洲及非洲的温带地区，留鸟。
一般而言偏好在针叶林活动，但爱尔兰的煤山雀主要在阔叶林出现。寒冬及下雪的季节皆不影响其活动，非繁殖期时常会和其他鸟种混群在树林上层一起觅食；也常单独出现，在树的上层持续鸣叫一段时间，鸣声为轻快的“踢七、踢七”。以树上的昆虫为主食，也吃种子。筑巢于树洞、倒木或是枯立木的洞穴中，以苔藓为材料筑成杯状的巢，有时甚至会在地面上兔子用过的地洞中筑巢。繁殖期3～6月，喜欢在桧木林中筑巢。