在平面弹性力学问题中，其应力必需满足平衡方程式、相容条件及边界条件。吾人通常可找到一函数，使其与正向应力及剪应力间存在某特定关系，而使上述平衡方程式简化成为此一函数之微分方程式，以简化解题之步骤为求此函数。此函数称为应力函数，较常用者为Airy应力函数。