以力学理论方法分析日常中或工程上的实际物体（结构物）时，须先将实际之结构体理想化(idealization)。因为不论是人造的或天然的实际结构体，其材料本身与几何形状均是非常复杂的，诸如其是否均质(homogeneous material)、是否具等向性(isotropic)、是否有瑕疵(imperfection)、是否有裂隙(crack)、几何形状是否规则、是否连续等，均会造成力学分析上莫大的困难，甚至无法下手分析。因此分析前，将实际结构体根据适当合理的基本假设理想化形成分析模型(model of analysis)后，方能利用适当的力学理论进行分析。例如利用桁架理论，简易梁理论，薄板理论、薄壳理论争，均须先将结构体理想化，满足其基本假设后方能应用。传统力学分析习采解析法(analytic method)，应用适当的数理工具进行分析，将结构视为连续体，以连续函数表示其位移、内力分布等。理论上说，可变形的连续体，是由无限多个质点组成，质点间可出现相对位移，因此解析法分析结构问题时，实际上是将其视为无限多个自由度(degree offreedom)的问题处理。近数十年来，由于电子计算机的快速发展与数值方法(numerical methods)之精进，各类大小不同且复杂的结构均可应用结构矩阵法(matrix method)或有限元素法(finite element method)，藉助电子计算机进行数值分析。电子计算机之容量有限，不可能处理无限多个自由度的问题。因此在矩阵法与有限元素法中，有一个重要的基本观念，就是将结构体视为有限个数(finite number)的元素(element)或称单元组成，将连续结构分析模型化成由有限个元素组成，藉有限个节点(nodes)连接成有限个自由度的分析模型。此种将无限多个自由度之连续体，化成有限个节点自由度的组合体的程序，称为结构离散化(discretization)，其可供数值分析用之分析模型称为离散分析模型(discrete model of analysis)。以三维静力分析为例，若以位移(displacement)为未知数，连续分析模型之控制方程式为三元联立偏微分方程组。而离散分析模型若有 N 个自由度，则其控制方程式为一组 N 元联立代数方程式，后者可直接应用电子计算机求解。前者须用解析法或先将微分方程式代数化(algebraization)，即离散化，后再求其数。