体长49～59公分，各亚种体型差异大，雌鸟略较雄鸟大。头顶及冠黑色，脸部裸露呈红色，颈部及喉部白色或淡黄色。背部褐黑色，腰白色，尾羽白色上有黑色细纹且羽缘黑色。飞行时由上俯视，身体后半的白色斑块甚为明显。
共4亚种，分布于美洲，由美国南部至整个中南美洲。本种在各地大多为留鸟，有时会作局部短距离迁移。
多于低海拔较开阔的地带活动，如牧场、疏林草原或是河岸附近，偶尔出现于森林及沼泽地。和其他的隼科鸟类相较，凤头卡拉鹰有许多的时间是在地面活动，在觅食上属于机会主义者，主食腐肉、动物尸体、或是死鱼，有时也吃活的动物，如蛇、蟹、蚯蚓等，还会掠食小型鸟类的幼雏或是成群攻击鹭科鸟类。繁殖期长，有时一年可筑二巢。巢筑于棕榈树或仙人掌顶端、浓密的树上或是地面，每窝产2颗卵，28～32天孵化。