藉计算声波或超声波讯号，自发出至海床返回时间间隔以推定水深之仪器。常包括可产生强大脉冲电能之发射机及声能转换器（音鼓），其原理系将电能转换成声波射出，复将接收之回声转换成电能，经放大后送至显示器或记录器，绘成海底起伏剖面图形。
声波频率视深、中、浅等深度范围而异，新型者有朝窄波束高频率（一般约为200千赫）之趋向，测量用更朝向多音束及多频率发展。