某些物体受一定应力作用时，其应变常非为一定值，而会随时间而递增，此现象谓之潜变。当此物体发生潜变时，其过程约可分为三部分：在I部分时，其应变率随时间而降低，但其应变随时间而增加；在II部分，其应变率大致上保持为一定值，应变则仍随时间而增加；在III部分，其应变率与应变均随时间而增加。故当发生潜变时，应变均会随时间而递增，但其对应之应变率却先随时间而降低；其次保持一定值，达到恒定态（II部分）后再上昇。I部分为暂态潜变，II部分为恒定态潜变，III部分为玻璃态潜变(glass creep)。