考虑曝露在凝结蒸汽的垂直平板，若此平板的温度低于蒸汽的饱和温度，则在平板面上会形成凝结液液体，且在重力作用下沿板面向下流，若此液体润湿了表面，会形成一光滑薄膜，此过程称为薄膜冷凝。若液体不会润湿表面，而形成液滴，且以随意形状沿板面下落，如此过程称为滴式冷凝(dropwise condensation)。在薄膜冷凝过程中，板面被薄膜所覆盖，当其自表面下移时，厚度会逐渐增加，而在薄膜内会存在着温度梯度，此薄膜代表热传递的热阻。在滴式冷凝中平板的大部分面积直接曝露在蒸汽中，没有薄膜阻碍热流流动，所以说，薄膜冷凝的热传递速率远低于滴式冷凝。