体长约79～89公分。喙铅黑色，长直而平，中段较窄，先端黄色扩展成匙状，上喙有黑皱纹。全身羽色大致白色，夏季时头后饰羽及胸部羽毛转为黄色。脚黑色。
共3亚种，分布于欧亚大陆温带及热带地区、印度、非洲东北部及西非之热带地区。候鸟，秋冬时会向热带地区迁徙。
性喜群聚在沼泽、湖畔、泻湖、河囗等地区的浅水区。觅食的方式是喙微张，浸在水中，左右横扫，触到鱼类、虾类或其他水生动物时马上吞食。通常成小群排成一直线觅食，由于可以吃到被两旁琵鹭走动时惊起的猎物，这种觅食方式可能有助于提高觅食效率。琵鹭容易被人类所惊扰，将湿地排水或是污染环境等行为都对其栖息地造成破坏，因此在某些地方琵鹭的数量已大量减少。