在可压缩的静止流体中，若施加一微小的压力扰动或压力脉冲，则该压力脉冲将以音速向施压点的四周围传递，但当流体的的体积有限，而瞬间之压力变化（即压力脉冲）很大时，如炸弹在水中爆炸，则扰动传递的速度将远大于音速，此时扰动所经过之任何点的流体之压力、密度、温度、熵等均会突然地变得远大于未受干扰部分的流体。换言之，整个流体的物理性质（如温度、压力等）在越过某一表面时会有不连续的现象发生。上述表面（可能是平面，亦可能是曲面）称为压缩波(compressive wave)或震波(shock wave)。因为流体可以分为气体及液体，故上述震波在空气中或水中均会发生，其中发生于水中者则称为水震波。