在自由流，如自由喷射流(free jet)、剪力层(shear layer)、尾流(wake flow)等中，主流与其周围静止成不同流速的流体间有强烈的剪力效应存在。此一剪力效应使主流的动量向其侧方传输，并因卷增(entainment)现象造成主流的流域断面逐渐扩大。主流的边缘部分在力学性状上极似均匀流流过固体边界时所形成边界层流的力学性状，因此称为自由边界层，意谓没有固体边界的边界层流。自由边界层与壁流边界层有共同的特性，简述如下：1.主流侧向（y轴向）上压力梯度在理论分析时，均假设几近于零，?p/?y＝0。2.流速剖面除了起始点(x＝0)邻近以外，在自由边界层流完全形成域(fully developed region)内均有相似性分布(similar distribution)存在。