喙直而尖，黑色。雄鸟前额至眼睛到耳部为黑色，黑色上缘为一带白色，身体背部其余部分为橄榄绿色，腹面为黄色。雌鸟无雄鸟脸上的黑色区域，身体背部为橄榄绿色，脸部有白色细纹，腹面为黄色，腹侧为污白色。体长10～13公分。
共13亚种，分布于美洲，繁殖于加拿大南部、美国和墨西哥大部分地区，度冬区在美国南部到中美洲、西印度群岛及南美洲北部。
常常出现在河流、湖泊、池塘的旁边以及芦苇丛、咸水草泽等环境，只要在水边或是土壤富含水分的地方，就很容易可以发现普通黄喉地莺的踪影。像鹪鹩，常常翘起尾羽。以昆虫、蜘蛛和虫卵为食物，在土中将猎物拉出或是在低矮的植被中啄取猎物。鸟巢很靠近地面或是在地上，有时在水面上，由草和树皮构成，杯状，内衬较细的材料。一窝产卵3～6枚，卵白色，有褐、灰或是黑色的斑点，这些斑点有时候会接合成一个环状纹。一年可繁殖2次，但是和其他森莺科的鸟类一样，常被褐头牛鹂(Brown-headed Cowbird, Molothrus ater)托卵寄生。