使原子或分子活化到能够发生化学或物理变化的状态所需的最低能量称为活化能。根据过渡态理论，活化能是处于活化态或过渡态构型的原子或分子，与相应的处于初始态构型的原子和分子所含能量之差。在反应速率常数k=Aexp(-E/RT)和扩散系数D=D0exp(-E/RT)的数学表达式中，符号E通常表示活化能。活化能是由不同温度下实验测得的速率常数或扩散系数值计算得到的。