电脑中最重要的一部份，系一特殊设计之积体电路，通常亦称为中央处理单元（CPU），主要负责指令的解释与执行，以执行指令所需的算术及逻辑运算。此外，中央处理机也负责电脑内部的控制工作，如提供内部运算的计时、监验电路动作、周边设备的引发与控制，及进行作业系统与控制台间的通讯作业。
广义的中央处理机可分为算术逻辑单元（arithmetic logic unit; ALU）、控制单元（control unit）及主记忆体（main memory）三大部份。算术逻辑单元与控制单元是完全位于微处理机（microprocessor）之内，主要负责逻辑运算及控制的工作；主记忆体则位于主机板的其他地方，为指令或资料暂存处。
在个人电脑中，仅包含一个中央处理机，但在较高等级的电脑中，如迷你电脑（minicomputer），就可能包含多个中央处理机。