在应力分析，假设运动物体为刚体，利用能量守恒原理，即能量有动能变为势能或势能变为动能，来导出运动方程式，而去解释一些物理现象。在结构分析，利用物体承受负载产生应变能，再利用虚功原理及材力，能量守恒原理，最小势能或最小补能的观念，去解得结构的受力情况或变形情况。此种以能量的观念来求解物体受力情况的方法简称为能量法。能量法一般有虚动原理法，单位荷重法，应变能及补能法，最小补能法，及最小应变能法等。