当明渠流之平均速度V等于其水面之微小扰动波之波速时c时，亦即V=c，此一流速为临界流速。水面微小扰动波之波速可以用下式表示c＝√gy其中，y为水深；g为重力加速度。因此： 其中，F为福禄得数(Froude number)。明渠流之流量给定且F=1时，其水深与流速水头之和为最小。换言之，此时之流速为临界流速。若明渠之上游端为定水头，当水流进入渠中，水面泄降至流量为最大时，其流速亦为临界流速。临界流速是判别明渠流为超临界或亚临界流之依据。当流速大于临界流速时，其流况为超临界流。反之为亚临界流。