语本《易经．系辞下》：「小人不耻不仁，不畏不义，不见利不劝，不威不惩；小惩而大诫，此小人之福也」意谓受到小惩罚，而有大警诫的作用，可免将来再重犯过错。《魏书．卷九七．岛夷桓玄传》：「犹冀玄当洗濯胸腑，小惩大诫，而狼心弗革，悖慢愈甚，割据江湘，擅威荆郢」也作「小惩大戒」。