汉武帝时曾在边地安置投降的匈奴人，此为塞外部族内徙的开始。东汉末年，天下纷扰，内徙的部族人数增多，由于生活习惯和汉人不同，故常有争端。晋武帝时的郭钦及惠帝初年的江统，曾先后建议将境内的胡人迁往塞外，但均未被采用。惠帝时八王相攻，政权混乱，导致匈奴刘渊首先发难，自立为汉王，此后诸胡纷建政权，晋室被迫南迁，北方尽成胡人天下，史称为「五胡乱华」。