一般航海用罗盘无法成为精确之指北仪器的原因是，磁针极易受制磁力之影响，因而罗盘不能指向正北方，而有偏向角之产生，同时由于地球正北和磁极北方（每年位置并不全然相同）有部分不同，使罗盘产生磁偏角。此二者均使航海罗盘产生误差，为解除偏向角和磁偏角之误差，本世纪初艾（默）?史（彼瑞）(Elmer Sperry)和赫耳曼(Hermann Anschutz-Kampfe)二人同时发现了回转罗盘仪。回转罗盘不再利用磁力作为运作的原理，相反的，它的原理和陀螺仪(gyroscope)相似，其内部有一组转轮，中心鉴于一根长轴上急速旋转，利用其快速旋转时有一种抵抗力之特性，专门抵抗使转轴改变方向的外力，以保持自身原来状态。如果使轮子连在马达上，只要马达不停之旋转，轮轴即可固定其方向，而陀螺仪的转轴如事先调整妥当使指向北方，再将陀螺仪置于特别之容器内，在容器内充满液体，使其可以吸收因飞机和轮船在航行中所造的任何振动和摇摆。即可保持精确之北方指向，此即回转罗盘仪之原理。