一原子或分子样品(sample)接受辐射能(radiation energy)由基态(ground state)跃迁至各受激态（参见 excited state）。通常受激态并非稳定态，故系统会由受激态跃迁至基态。此时会产生辐射，若使之经过光谱分析仪，则可得一系列亮线所组成之光谱，这些亮线称之谓发射谱线。