当结构杆件承受负载产生应变，如果将负载慢慢地移去，杆件将缩短而部分或全部地恢复至原来长度，主要是依据负载是否超越单位弹性限；因此此种卸载过程中，部分或所有应变能将转换为功，如图所示，在负载过程中，其负载所作的功等于曲线下的面积，即是OABCDO所包围的面积，当移去负载时，如B点超弹性限，负载一挠度图沿BD线产生一永久变形OD，所以在卸载过程中，可恢复的应变能为三角形BCD，此可恢复的应变能称为弹性应变能。而使杆件产生永久变形所损失的应变能，称为非弹性应变能(inelastic strain energy)。