假设 y 为 x 的函数，y＝f(x)，从量测中得到(x1, y1),…(x5, y5),…(x8,y8)等八组数据，如附图所示。现在如果我们希望求 y＝f(x)之值而 x 小于 x1或大于 x8，则我们可根据所量到的八组数据，利用曲线拟合(curve fitting)方法求出 y＝f(x) 之数学模式，则可将 x 代入以求 y。此即外推法或称外插法。若 x 逝略小于 x1 或略大于 X8，则外推之结果可信度较高，相距越远则可信度越低，这当然也与 y＝f(x)之函数有关。此外，即使 x 是在 x1 与 x8 之间，例如在 x5 与 x6 之间，我们也可以用外插法从(x1, y1),…(x5, y5)求 y＝f(x)，或从(x6, y6),…(x8, y8)求 y＝f(x)，但因外插法精度较低，使用内插法(interpolation)从(x1, y1),…(x8, y8)求 y＝f(x)比较妥当。当有 n 组量测值(x1,y1),…(xn, yn)时亦然。