体长85～102公分。大型的白鹭，雌雄柤似，全身羽毛白色，脚及趾黑色，喙黄色或黑色，眼先绿色，虹膜黄色，有一条黑色线自喙裂向后延伸至眼睛下方。头上缺乏延长的饰羽，但是背上的饰羽长达30～50公分。
共4亚种，分布于亚洲温带及热带地区、澳洲、纽西兰、非洲、东欧、北美洲五大湖以南至南美洲。
出现在各种的湿地，像是草泽、湿草地、沼泽、河流或是湖边，海岸可以见到踪迹，也会利用稻田。拍翅强而有力。最常见的觅食的方式是缓慢地在浅水处涉水，当见到猎物时停下脚步准备捕捉。食物以鱼类为主，其他包括两栖类、爬虫类、小型哺乳类、小型鸟类，在陆地上，大白鹭也常常啄食昆虫。繁殖期的展示行为颇为多样，包括特殊的叫声，绕圈飞行，竖起背上的饰羽或是尽量伸展身体的动作。雄鸟会建立一个小领域，然后在其中筑一个小平台，雄鸟在平台上展示以吸引雌鸟，配对之后，雄鸟和雌鸟会共同将巢完成。单独一对筑巢或是结群繁殖，巢的直径通常小于1公尺，由树枝及其他较细的材料所组成，会用旧巢，巢位于大树上、芦苇丛、红树林。每窝产卵2～5枚，淡蓝色，孵化期25天。