喙黑色,直而尖,脚黑色。雄鸟全身为黑白相间的条纹,头部的头央线、眉线、颊纹白色,头部其余部分为黑色。翼羽长。背部为黑体有白色纵纹,胸腹部白色有黑色纵纹。雌鸟羽色较淡,为灰黑色和白色相间。体长13公分。
分布于美洲,繁殖于北美洲的东部,西至蒙大拿州、南至德州西部。度冬区在美国南部到南美洲北部以及西印度群岛。
栖地为落叶林以及针阔叶混合林。黑白相间的羽色颇为显眼,常见于树干和枯树枝上,像旋木雀一般,沿着树干螺旋状地搜索树皮,用细长的喙挑出裂缝中的昆虫、虫卵和蜘蛛。由于适应这种觅食方式的结果,黑白苔莺的喙、脚、爪都比其他森莺来得长。春季时比一般的森莺要提早北返,在加拿大北部的春季就可以听到其纤细的叫声。筑杯状的鸟巢,由草编成,位于石头下方或是树根旁的地洞。