柔软能为分子链柔软程度之指标；柔软能愈小，表示分子链柔软性愈佳，反之亦然。以碳氢分子链为例，其主链碳原子的价键为4，假设有3种可能的组态方位性，其中某一方位的能量为ε1，其他两种方位的能量为ε2，且ε2＞ε1，则柔软能ε定义为能量(ε2)与能量(ε1)之差，即ε＝ε2－ε1当柔软能大时，表示能量为ε1的方位远比其他方位为稳定，分子链的组态构形绝大部分机率以ε1的方位存在，其他方位存在的可能性很小，也就是分子链的柔软性小；反之当柔软能很小时，表示分子构形的各种方位能量相差很小，分子链可能以各种方位存在，也就是分子链柔软性大。