一物体承受负载可考虑成一物体承受三个互相垂直面的法向应力及剪应力，当吾人可找到其三个互相垂直平面，其剪应力等于零，而其法向应力达到最大或最小，此平面称为主平面，作用于此平面的法向应力称为主应力，而这些主应力互相垂直，如其值达到破坏值称为最大主应力。