莫耳破坏理论认为除了最大剪应力是引起破坏的原因外，也应注意材料的强度与正应力有关。有些材料（例如铸铁、混凝土等脆性材料）的抗拉和抗压强度并不相等，所以材料的强度与正应力究竟是拉压力或压应力显然有关，莫耳破坏理论即依于此想法，并依据实验结果而建立之。如图中，应力圆 OA 的直径等于单向拉伸时的极限应力，其圆周表示单向拉伸的极限情况，称为极限应力圆；同理，直径 OB 的圆是单向压缩的极限应力圆，半径 OC 的圆是纯剪切极限应力圆。这些极限应力圆皆可依据材料试验的资料以确定，在其它的应力状态下，使主应力按一定比值增加，直到破坏，亦可得到相应的极限应力圆，例如图中半径为 O'D 的应力圆。得出一系列这样的极限应力圆后，可以作出它们的包络线。显然，包络线的形状和材料的强度有关，对于不同的材料其包络线亦不相同。对一已知的主应力状态σ1、σ2及σ3(σ1＞σ2＞σ3)而言，若由σ1和σ3确定之应力围在包络线之内，则这一应力状态不会引起破坏；如该应力圆与包络线相切，则这一应力状态将引起材料的破坏，应力圆与包络线相切之点可确定破坏应力及其所在的平面。由于主应力接近相等的三向拉伸和三向压缩的破坏试验不易进行，上述包络线向右端和左端延伸的极限形状不易确定，但包络线的中段部分是相当肯定的。实用时为了简化，用单向拉伸和压缩的两个极限应力圆的公切线代替包络线，再除以安全系数后予以使用之。