在一个数值的序列中，如a1, a2, a3…，相邻两数的差值称差分，如a2－a1，a3－a2，…。差分恒以序列的增值表示：亦即an+1－an。差分的差分称为二阶差分，高阶差分的定义依此类推。{ai}的差分表示可以写为三角形数列如下： 各阶差分的计算过程可以用差分表图示为： 至于函数f(x)的有限差分，亦即函数值f(xi)所成序列的有限差分，其中xi通常取一等间隔的分点： 式中h为间隔(spacing)。若变数的分点已定，函数有限差分的计算为一线性算子（参见linear operator)；表示算子的记号有三种：1.△表前向差分(forward difference)：△fi＝fi+1－fi;2.▽表后向差分(backward difference)：▽fi＝fi－fi+1;3.δ表中心差分(central difference)：δfi＝fi+1/2－fi-1/2。三种差分记号的区别仅在于指标记号的不同，其指标关系可以写为： 对于高阶差分，三种差分记号的关系为