体延长，圆锥状。头平扁。眼小。口前位，上颌较下颌长。上下颌和锄骨均具绒毛细齿，腭骨无齿。有颏须。背鳍2个，第一背鳍短小；第二背鳍和臀鳍均延长，与尾鳍不相连；腹鳍喉位。体被埋于皮肤下的小圆鳞。体背及体侧为黄褐或灰褐色，腹面灰白，体侧另有不规则的白色云斑。最大体长可达43～59公分左右。
北纬45度以北的河、湖、水域。
江鳕为本科中唯一的纯淡水鱼类，为典型冷水性鱼类，栖息于江河或湖泊水域较深的地方，喜水质清澈，底质以沙砾为主的水域。夏天水温高，活动降低，冬季进行生殖回游。夜行性。以捕食小鱼、甲壳类及两栖类为主。
本种肝脏肥大，含脂量高，为美味佳食，且可提制鱼肝油，经济价值高。