液体表面分子有较大之互相吸引力，故形成薄膜效应，由于此种薄膜效应的存在，使得液面与物体表面之接触线发生张力，张力系沿着接触线作用，称为表面张力，其单位为〝牛顿／公尺〞。例如在常温下，水与空气界面之表面张力为0.073牛顿／公尺。表面张力可由玻璃管中水面上昇的现象来说明（如图），当以此细管挿入水中，即可看到细管中水面上昇，而且其水面为一弯曲面，由于管壁之玻璃分子对水分子有相当的吸引力，使得管壁附近的水面向上弯曲，表面张力则作用于水面与玻璃管壁接触之周边，其方向则如图箭头所指方向。管中液面上昇的高度则以表面张力的大小而定，这种细管管壁分子吸引液面上昇的作用即是毛细管吸引。毛细管吸引是雨水在地表面很快渗入土壤的主要作用力，同时亦是地下水位以上土层之地下水边缘区水份供应的驱动力，故对于土壤中水分移动与消长有很重要的影响。