在表面张力之作用下，挿入液体中之细管，其管中液面将被提升至某一高度：hc=2σ/ρgr其中，hc为毛细管液面提升高度；σ为液体之表面张力；ρ为液体密度；g为重力加速度；r为细管半径。此种因表面张力而将液面自细管中提升之情形，称之为毛细管作用。在地下水中，由于毛细管作用，使地下水面以上之孔隙较细之土壤仍然有饱和水分存在，此部分因毛细管作用而使土壤保有之水分，称之为毛细管水(capillary water)。