极限设计为探讨结构或构件在使用中能承受的最大负载，亦称为塑性设计或最大负载设计。在极限设计首先求得结构的使用负载，乘上负载因素，一般为1.7，获得最大的负载，在此最大负载条件下，利用塑性分析观念去作结构的设计。极限设计广泛地应用到静不定结构的设计。其基本观念可用一简支梁承受一集中负载P 来说明（如图所示），如σmax＜σy，则负载P 为安全，但负载P 增大，梁外缘的纤维开始降伏，最后梁所有断面的应力均到达材料的降伏应力，如负载P 足够产生梁的破坏称为极限负载，许可负载为此极限负载的几分之几。一般极限设计有二基本理论：(1)静原理－在静止状态的许可破坏负载；(2)动原理－动态的许可负载。其应用范围包括梁、柱、板、圆柱体、圆盘及薄壳容器之设计。