体长45～55公分。体型大，喙长呈凿状，全身黑色，雄鸟头部红色，雌鸟头顶后方红色。幼鸟和成鸟相似，只是色泽偏煤灰色，喉部白色。
共2亚种，分布于欧洲及亚洲，由欧亚大陆的泠温带南至西藏及中国西南。
栖息于各式成熟但不完全郁密的森林或森林边缘。为欧洲最显眼的啄木鸟，大部分时间单独出现。在树干较低的位置或在地面上觅食，主食蚂蚁和其幼虫，也会吃鞘翅目昆虫幼虫、其他节肢昆虫、蜗牛等。叫声主要是响亮的“krry-krry-krry…”声。大部分为留鸟，少数的北方族群会作部分迁徙，冬季时在山区也有垂直迁徙的现象。