有许多动力系统所包含的热力循环中，必须利用水、液态金属或其他各种流体进行热交换，此即为工作流体。而在整个循环中，这些流体的状态及温度等热力性质会不断改变。在封闭的循环中，这些工作流体的状态会一直重覆循环变化。在开放的系统中，工作流体在经过某些状态变化后（例如冷却水的水温升高）即排出系统，但会有其他的流体不断补充，使循环能维持。