体长为107～135公分，翼展254～351公分。雌雄相似。喙粉红色，身体大致为白色，翼白色，飞羽末端黑色，尾羽白色或是黑色。
共4亚种，分布于南半球海洋及岛屿。
与王信天翁(Royal Albatross, D. epomophora)同为体型最大的海鸟。拥有鸟类中最宽的翼展长度，最高纪录为3.51公尺。大部分的时间于大洋上活动，擅于利用海面上的热气流滑翔，或是利用波浪带起的气流飞行，在一天之中，飞行的距离可达500公里。只有在风平浪静或是觅食的时候才会降落在海面上。以鱼、乌贼或是船上丢弃的渔获为食。只有在繁殖及育雏时才会回到南极周边的岛屿栖息。寿命可长达30年，3～4岁时即发育成熟，但是通常7～8岁时才开始繁殖。繁殖所需时间极长，孵化期11周，育雏期40周，因此只能每两年繁殖1次。通常11～12月回到繁殖地，11～12月产卵，幼鸟隔年12月或是再次1年1月才能长成离巢。