许多透明非结晶材料处于无应力状态时为光学等向性(optically isotropic)，但当该材料受外力作用时，则变成光学非等向性(optically anisotropic)，外力移开，这种特性又消失，这就是所谓的暂时性双折射(temporary double refraction)。光弹性力学是将具暂时性双折射特性的光弹模型置于光场中，施加外力，同时，从光学偏光镜(polariscope)中观察干涉条纹的变化，再利用应力与光学定律间的关系求出材料的应力状态。