体长15～17公分，体型娇小，头圆形，占身体的比例很大，有红棕色及灰褐色型，背面颜色较深而腹部浅色。眉线、眼周围及喉白色，头顶有皮黄色斑点，头部后方有一对黑色的假眼。飞羽及尾上具皮黄色横斑，肩羽末端白色，胸前及胁杂有浅色斑纹，腹侧具深色纵纹。虹膜金黄色，喙及脚黄绿色。分布于岛屿的亚种体色较深。
共4亚种，分布于亚洲东南部及南部，包括喜马拉雅山脉至中国大陆中南部、台湾、印度及中南半岛、婆罗洲及苏门达腊。
栖息于开阔的森林边缘，树林及灌木，全天候活动，尤以晨昏最为频繁，以小型鸟类、昆虫、鼠类及蜥蜴为主食，通常以在枝头等待的方式猎食。叫声为二音节的「bu-bu-」声，于树洞中繁殖，每窝产4颗卵，亲鸟双方共同抚养幼雏。鸺鶹在各分布地均为留鸟，族群数量普遍。