可用水头是指水力发电厂可以有效地用于能量产出的水头，也称为净水头(net head)或有效水头(effective head)。可用水头为总水头减去输水管路的损失水头（包括入口、摩擦、转弯、扩大、缩小等损失水头）及尾水管路未使用之流速水头等（如图所示）。可用水头与总水头的比值为水力效率，也即表示输水系统的效率，在输水管路较长的系统中，如果设计不予特别注意，可能使水力效率降低，而平白损失了可贵的水力能源。