因地球内部突然的急速变化，由此产生波扰动向各方传播，而引起地面震动的现象，称为地震。地震之起源，除少数因火山爆发而产生外，一般认为大部分是由于地球内部缓慢蓄积应力，当所蓄积的应力超过岩石或地层所能承受的极限时，将引起断层面的运动，而产生波扰动向各方传播。至于地球内部，引起应力蓄积的原因，仍有数种不同学说，未完全定论。地震波由震源传播，经地球内部而到达地表，故地震波的分析，有助于了解地球内部各不同深度处的物质状态。