卫星寿命之定义，比较严谨来说是指卫星在轨道上正常工作的时间，比较广泛的定义则是指卫星在轨道运行的时间。卫星之轨道运行时间主要受到大气阻力的影响，其次是损石(meteorite)。其正常工作时间则尚受到卫星内仪器寿命的限制。如属载人飞行，则更须考虑辐射(radiation)之影响。因此，我们将只讨论卫星之轨道运行时间，而其影响因素只考虑大气阻力。卫星在轨道运行所受阻力主要决定于六个参数：1.卫星大小：通常取总表面积的四分之一，称为有效阻力面积(effective drag area)。以A代表，单位为cm2。2.卫星形状：以阻力系数(drag coeffcient)CD表示。3.卫星质量：以M表示，单位为g。4.大气密度随高度变化之函数。5.起始远心点(apocenter)高度。6.起始近心点(pericenter)高度。