卫星一词通常有两种解释：其一为天文学之名词，是指围绕行星运行之星体；其二为太空载具之名词，是指围绕某一天体（例如地球）运行之人造太空载具，因此又叫人造卫星(artificial satellite)。众所周知，太阳系有九大行星，而大部分行星各有绕其运行之卫星。其中地球仅有一卫星，即月球；火星有两个卫星，分别叫做Phobos与Deimos；其他行星之卫星数为木星有12个，土星有9个，天王星有5个，海王星有2个，冥王星有1个。最靠近太阳的两颗行星水星与金星则无卫星。卫星系之源起至今仍是个谜，但因其与太阳系有诸多相似之处，故似乎有相同的产生过程，惟此说仍有许多疑点待解。由于行星质量之精密测定必须该行星具有卫星才行，因此卫星对于天文学家而言提供了很大的用途。人造卫星以绕行地球者占绝大多数，从小型的科学卫星到大型的太空站均属之，太空梭更是一种巨型的太空载具。科学卫星能在高空测量地球磁场、大气密度、电磁及微粒子辐射、宇宙射线等；对云层的观测可做为气象预测的依据；对地球表面的探测可获得乾旱、水灾、农林资源、军事设施、战争状况等资料；通讯卫星更是今日工商界不可缺少的资讯工具，其在军事上的角色也日益重要。由于人造卫星必须在太空中之轨道运行，因此必须使用强有力之火箭自地球表面发射出去，才能使卫星达到进入轨道所需的高度、速度等条件。