当光线由某种介质进入另一种不同密度的介质时，它的速度会有所改变，同时在它进入与离开这两种介质的交界面时，其方向会有一点偏折，这种光线发生偏折的现象称为折射。假设n1与n2，为两种介质的折射率，θ1与θ2为两种介质中光线行进方向和交界面法线之间的夹角，则：n1sinθ1=n2sinθ2这个关系式首先由Willebrord Snell(1591-1626)提出，故被称为史乃耳定律，这个定律对任何形态的波动都成立。