自地表至岩盘之间的未固化物质，为下列中之一种或多种的混合物：1.由岩石风化而成之终端物质，主要为由无机的天然矿物颗粒（固体）、水、及空气所组成约三相材料。2.生物残骸，例如英国多佛(Dover)海岸之白垩土(chalk)，系由有孔虫死亡后之外壳所堆积（数百公尺）而成，化学成分为CaCO3。硅藻(diatom)死亡之后，其硅质(SiO2)外壳堆积成硅藻质土壤(diatomaceous earth)。我国南沙群岛之鸟粪，堆积至厚达数十公尺厚之土层。森林中的腐植土。3.垃圾，或其他抛弃物，例如大炼钢厂之炉碴、火力发电厂之煤灰等。有不少学者把土壤限于第1种，亦即岩石风化物。但土木工程结构物，也有可能建于生物残骸或垃圾堆之上，因此，土木工程师也把这种材料视作土壤。土壤可作为结构物基础之外，也可作为工程材料以建造土堤、土坝、机场跑道或公路。